Una wireless local area network, WLan, è un sistema di comunicazione flessibile e implementabile nella sua estensione, o alternativo, ad una rete fissa (wired Lan o ethernet).

In una Wlan viene utilizzata una tecnologia di radio frequenza (RF) per la trasmissione e la ricezione dei dati, minimizzando la necessità di connessioni via cavo (wired), favorendo così una discreta mobilità.

Cisco: Wireless Local-Area Networking
(documento in pdf sui vantaggi del wireless)

Due tipologie di dispositivi

Una rete wireless può essere un'estensione di una normale rete cablata, supportando tramite un access point, la connessione a dispositivi mobili e a dispositivi fissi (pc). In generale le architetture per sistemi wireless sono basate due tipologie di dispositivi :

1. Access Point (Ap)
2. Wireless Terminal (WT)

Gli access point  sono bridge che collegano la sottorete wireless con quella cablata, mentre i wireless terminal sono dei dispostivi  che usufruiscono dei servizi di rete. Gli access point possono essere implementati sia in hardware (esistono dei dispositivi dedicati) che in software, appoggiandosi p. es. ad un pc o notebook dotato sia dell’interfaccia wireless sia di una scheda ethernet. 

I Wireless Terminal possono essere qualsiasi tipo di dispositivo come p. es. notebook, palmari, pda, cellulari, o apparecchiature che interfacciano standard IEEE 802.11, o sistemi consumer su tecnologia Bluetooth.