Violino, Viola, Violoncello, Contrabbasso

Il violino è il più piccolo tra gli archi e con la viola deriva dall'antica viella, uno strumento ad arco in uso nel Medio Evo trasformatosi in viola da braccio.
La forma definitiva del violino, così come oggi lo conosciamo, risale al 1500 e la si deve ai maestri liutai di Brescia, di Bologna e soprattutto di Cremona, dove tra il 1500 e il 1700 sorsero le famose botteghe artigiane degli Amati, i Guarnieri, i Stradivari, che produssero strumenti di qualità insuperata.
Il violino si suona tenendolo posato sulla spalla e reggendolo con il mento poggiato sulla mentoniera.
Possiede un timbro vibrante e trasparente dalle infinite possibilità espressive determinate dalle varie tecniche con cui viene suonato.
Fra tutti gli archi è quello con la voce più acuta.

La viola è di grandezza intermedia tra il violino ed il violoncello.
Deriva direttamente dalla viella, strumento prediletto dai Trovatori e dai Trovieri nel Medio Evo.
La viella si trasformò successivamente in viola antica ed ebbe larga diffusione nel Rinascimento quando si differenziò in viola da braccio e viola da gamba.
Il moderno tipo si affermò dal 1700.
L'estensione melodica della viola non raggiunge i suoni acuti del violino nè tanto meno quelli gravi del violoncello.
La calda e malinconica voce di questo strumento riesce a cantare con estrema e velata dolcezza.

Il violoncello è molto più grande della viola, più del doppio, e lo si suona tenendolo poggiato per terra tramite una punta di metallo, il puntale, di lunghezza regolabile.
A partire dal 1600 fu usato in sostituzione della viola da gamba e nel 1800 furono ulteriormente perfezionate le sue possibilità tecniche.
Pur avendo una estensione melodica più grave rispetto alla viola mantiene un timbro caldo e pastoso, una morbida cantabilità e una docilità espressiva che ne fanno spesso l'interprete solista di melodie accorate e dolorose.

La famiglia degli archi si completa con il contrabbasso, il più grande fra gli strumenti ad arco.
Il suo diretto antenato è il violone, grosso strumento in uso fino al 1600. Da questa data entrò a far parte dei complessi strumentali, ma con limitate funzioni di accompagnamento.
Solo nell'Ottocento fu valorizzato per le sue possibilità espressive, che vanno dal tenebroso al grottesco, dal drammatico al comico, e si affermò decisamente come solido sostegno sonoro dell'orchestra.
La forma del contrabbasso è simile a quella del violoncello, anch'esso si poggia per terra, ma per le sue dimensioni costringe il suonatore a stare in piedi.
Viene largamente usato nell'orchestra jazz ove viene suonato quasi esclusivamente con la tecnica del pizzicato.